급성 상기도감염(Upper Respiratory Infection, URI)은 상기도, 코, 인두, 후두에 발생하는 염증성 질환으로, 주로 바이러스 감염에 의해 발생합니다. 이는 감기와 같은 일반적인 호흡기 질환의 형태로 나타나며, 전 세계적으로 매우 흔하게 발생하는 질환입니다. 오늘은 우리가 흔히 감기라고 부르는 급성 상기도감염의 원인, 증상, 치료와 예방에 대해 알아보도록 하겠습니다.
1. 급성 상기도감염의 원인
급성 상기도감염의 주요 원인은 다양한 종류의 바이러스입니다. 대표적으로 리노바이러스, 아데노바이러스, 인플루엔자 바이러스, 파라인플루엔자 바이러스, 코로나바이러스 등이 있습니다. 리노바이러스는 감기의 가장 일반적인 원인으로, 주로 가을과 봄에 감염을 유발합니다. 아데노바이러스는 상기도염뿐만 아니라 결막염, 위장염 등의 다양한 질환을 유발할 수 있으며, 인플루엔자 바이러스는 독감의 원인으로 일반 감기보다 증상이 더 심한 것이 특징입니다. 파라인플루엔자 바이러스는 주로 소아에서 호흡기 감염을 일으키는 원인이 되며, 주로 비말로 전파됩니다. 코로나 바이러스 역시 감기를 유발할 수 있으며, SARS-CoV-2와 같은 특정 변종은 COVID-19를 유발합니다. 이외에도 호흡기세포융합바이러스(RSV), 엔테로바이러스 등 다양한 원인이 상기도감염을 유발할 수 있습니다. 바이러스는 주로 기침이나 재채기 과정에서 발생되는 비말로 전파되며, 감염된 사람과의 밀접한 접촉으로도 쉽게 전파될 수 있습니다. 또한 환경적 요인과 개인의 건강 상태도 감염에 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들어 흡연, 대기 오염, 알레르기 반응 등은 상기도의 염증을 악화시킬 수 있습니다. 그리고 면역력이 약한 사람들, 어린이, 노인 등은 이러한 감염에 더 취약해질 수 있습니다.
2. 증상
급성 상기도감염의 증상은 일반적으로 감염 후 1~3일 내에 발현됩니다. 콧물, 코막힘, 인후통, 기침, 발열, 근육통 및 관절통, 피로감, 두통, 목구멍의 가려움, 목소리 변화 등의 아주 다양한 증상이 생길수 있습니다. 초기에는 맑은 콧물이 나왔다가 점차 농도가 짙어질 수 있으며, 코막힘으로 인해 호흡이 어려울 수 있습니다. 목구멍의 염증으로 인해 인후통이 생길 수 있고, 목이 부어서 삼킬 때 불편함을 느낄 수 있습니다. 또한 초기에는 마른 기침이 나왔다가, 후에 화농성 가래가 섞인 기침으로 발전하기도 합니다. 종종 가벼운 발열이 동반될 수 있고, 일부 환자에게는 더 심한 고열이 발생할 수 있으며, 전신적인 불쾌감이나 근육통, 관절통, 피로감을 느끼는 경우가 많습니다. 이 외에도 부비동의 염증으로 인해 압력이 증가하면서 두통이 동반될 수 있으며, 특히 이마나 눈 주위에서 통증을 느끼는 경우가 많습니다. 감염이나 알레르기 반응으로 인해 목구멍이 자극되어 가려울 수 있고, 후두의 염증으로 인해 쉰 목소리가 나기도 합니다. 이러한 증상은 일반적으로 1주일에서 10일 정도 지속되며, 대부분의 경우 면역력이 정상이라면 자연적으로 회복됩니다. 하지만 기저질환이 있거나 면역력이 약한 사람들에게서는 종종 폐렴, 하기도 감염, 중이염, 부비동염 등의 합병증이 생길 수 있습니다. 따라서 증상이 심하거나 장기간 지속될 경우 추가적인 검사와 치료가 필요할 수 있습니다.
3. 치료와 예방
급성 상기도감염의 치료는 일반적으로 증상 완화에 중점을 둡니다. 대개 바이러스에 의한 감염이기 때문에 일반적으로 항생제는 효과가 없을 수 있으나, 세균 감염이 병합된 경우 또는 합병증이 있는 경우에는 이를 사용할 수 있습니다. 약물 치료로는 아세트아미노펜이나 이부프로펜과 같은 진통제 또는 해열제를 사용할 수 있으며, 기침이 심할 경우 진해제나 거담제를 사용할 수 있습니다. 또한 이미 알레르기 질환이 있는 환자의 경우에는 항히스타민제가 도움이 될 수 있으며, 심한 염증이 동반된 경우 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)를 사용하기도 합니다. 충분한 수분을 섭취하여 기관지와 코에 존재하는 점액이 잘 배출될 수 있도록 하고, 실내 공기가 건조할 경우 가습기를 사용하여 습도를 유지하는 것이 좋습니다. 면역력을 회복하기 위해 충분한 휴식과 안정을 취하는 것이 중요하며, 따뜻한 물이나 차를 마시는 것도 증상을 경감시키는 데 도움이 됩니다. 급성 상기도감염을 예방하기 위해서는 위생을 청결하게 하는 것이 중요합니다. 가장 중요한 것은 비누와 물로 손을 자주 씻어 바이러스의 전파와 감염을 줄이는 것입니다. 또한 감염이 유행하는 시기에는 마스크를 착용하여 비말 전파를 차단하고, 공공 장소나 많은 사람이 모이는 장소에서는 다른 사람과의 접촉을 피하는 것이 좋습니다. 평소에 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동, 그리고 충분한 휴식과 수면을 취하는 것은 면역력을 강화시켜 감염 질환의 리스크를 줄이는 데 도움이 됩니다.